选择餐饮，似乎是从李红年少时就暗暗注定的。
1984年，16岁的李红在重庆商业技工学校，学习了两年的烹饪。毕业后，她参加过四川师范学院成人自考，在汽车运输公司电大做教务。第一份与餐饮相关的工作，是重庆加州牛肉面馆的门店经理。
1996年，在餐饮行业闯荡了一阵的李红，萌生了自己开店的想法。当年11月23日，位于解放碑群鹰广场的第一家店，正式开业，这是乡村基真正意义上的第一家门店。门店有400多平方米的铺面，员工20来人，经营西式快餐兼杂各种汤面，价格都在5~13元之间。
李红总是笑脸迎客，点餐煮面、卫生清扫她都亲历亲为。但是店开了没多久，店外虽然人流如织，店内确实门可罗雀，“看着店外人来人往，真恨不得把他们拽到店里来。”
生意不好就把大堂的灯关几盏吧，还能省点电费，电费虽然省了，人更少了；每到月初发完工资，李红便开始担心第二天员工会带着员工制服一起“失踪”。为了吸引顾客，乡村基店里滚动播放着流行歌曲《谁的眼泪在飞》，孟庭苇软绵绵的声音让李红越发觉得不对劲：谁的眼泪在飞？这不是我的眼泪在飞吗！
市场残酷，咬牙挺住，李红在口味和促销上大下功夫。乡村基开始大方让利，学生凭借学生证午餐可以便宜3块钱，这吸引了许多附近的学生，乡村基的生意渐渐有了起色。
一晃一年半，乡村基逐渐在解放碑站稳脚跟。门店开始有正向现金流，员工人心也基本稳定。生意眼看着终于走上了正规，但却发生了一件令李红意想不到的事情，却差点毁掉乡村基。
这一天，是李红30岁的生日，她在乡村基附近找了餐厅，请亲朋友吃饭。饭吃到一半的时候，一个乡村基的员工从外面跑进来，隔着老远就对李红大喊，“红姐，店里出事了！”
原来，乡村基的门面是李红从二房东手里租过来的，大房东和二房东因为门面租约问题发生了纠纷，大房东说什么也要收回铺面，甚至不惜在乡村基店里大闹。
原本是来给李红庆生的亲朋友，却变成了帮乡村基搬家。30岁生日的第一天，李红心情低到谷底。
这样的戏剧性挫败，足以让任何人灰心、泄气，李红也不例外。多年以后，媒体讲李红塑造为抗击洋快餐的本土骑士，她依然记得在那个被迫搬家的30岁生日，她只想着一件事情，活下来。
2 去洋化：回归川菜1998年，可以看作乡村基企业史上的第一个标志性年份。
李红也并未因为解放碑店的夭折而放弃。相反，她相继在重庆两路口、涪陵和沙坪坝开出了三家门店。李红的坚持，不是因为她突然种下了中式快餐的伟大梦想，而是解放碑店的实践，让她找到了活下来的更好方式。
不可否认，起步阶段的乡村基，就像一个刚刚洗脚上田继而涂脂抹粉的妇人，身上充满洋快餐的魅影，而内质却是一个中餐和洋快餐三七开的杂交品。
乡村基曾在店里，学着麦当劳、肯德基的样子，依葫芦画瓢地设置儿童游戏区，产品线上也是薯条和面条共舞，炸鸡和米饭共鸣。但很快李红发现乡村基的薯条和炸鸡做得再好，顾客还是到麦当劳去，在洋快餐上和对手竞争，无异于瓦罐和瓷器比武。
1999年，李红挥刀毅然砍掉洋快餐部分，新规划的菜品口味上还原川菜，形式上则融合各大菜系所长。“那时，每研发出一种新菜品，都让员工先尝，一周以后，公认好吃的就推广。反之，要么改进，要么放弃。”比如泡椒鸡，淮阳菜系的红烩牛肉、双黄狮子头都是在这一时期陆续引进的。此外，相比洋快餐人均20多元的消费，乡村基将价格区间牢牢锁定在12元上下。
一个流传甚广的故事是：为保证米饭质量，乡村基选择了不同区域大米进行实验，包括洗几次，浸泡多长时间，蒸多久等都进行了不同的排列组合，最后才选定东北大米。“即便在东北大米中，乡村基也对比了不下5个区域的品种。”
无论如何，乡村基这一次转身立竿见影，价格、服务、口味三大利器牢牢抓住，热腾腾的泡椒滑鸡、香菇鸡饭端上来，口味不错价格还便宜，店头人流多了起来，收银处的流水也越滚越欢快。
只是，此时的店员们，似乎并未奢想他们的乡村基有朝一日能将直营店在全国开上100家。甚至有一次，李红半开玩笑地对员工说：“乡村基以后要是能开上30家，那日子可就太美啦！”员工半信半疑，脸上堆笑：“真要能那样就好了！”
从1996年到2006年，乡村基直营店总数为10家，乡村基几乎是龟速前进。
3 扩张之路：联营李红接受采访，说过这样一个故事：“一个踢了很多年足球的男孩，球场上一直是替补，他很自卑。但只要有机会上场，父亲都会在旁边鼓掌，终于有一天，他成为了正式球员。父亲突然去世后，男孩告诉队友，他的父亲是个瞎子。鼓掌，只是为了鼓励他。”
告诉李红这个故事的人叫龚挺，是海纳亚洲基金董事总经理。
早在2007年以前，乡村基便早早成为了风投围猎的目标。据说龚挺有一次出差，看到了乡村基人流如织，便走了进去。店里的一个细节触动了他：一名清洁员站在梯子上擦玻璃，时值寒冬，店内外温差明显，清洁员手印夹杂着水蒸气留在了玻璃上，等清洁员发现的时候，他已经擦到玻璃的另一侧。
但清洁员很快又跑了回来。她重新搬来梯子，迅速将水印抹去。“水印本来自己会慢慢消失，员工却如此恪守本分。”龚挺想见见这家企业的老板。
此时的李红对风投并不感兴趣。她印象中的风投似乎都是夸夸其谈，没有多少“干货”。此前，龚挺也曾多次主动接触李红，发了无数邮件，但李都没有兴趣见面。直到2007年7月，在重庆的一次风投对接会前，李拨通了龚挺的电话，回忆起这通电话，李红说当时完全没在意，单纯想请教一下风投的投资思路。
恰巧，龚挺当时就在附近，20分钟后，他们见面了。
见面，握手，一阵寒暄。龚挺便给李红讲了那个“瞎子与球员的故事”。
龚挺告诉她，风投就是那个瞎子，没有哪家风投会知道企业三五年后会怎样，就是给企业不断鼓劲，让企业往前跑。“他激情澎湃，讲到动情的地方，居然含着泪。”
事实上，此时的李红也已不再满足“做中国最大的个体户”。
“财富是个深潭，一个人一辈子拥有几千万远远足够，但要是能让几千名员工都拥有足够财富，这样的公司才能体现真正价值。”李红开始重新思考乡村基的未来。
她想到了“中国麦当劳”，想到了中国一线城市的第一中式快餐品牌——这个梦让李红“感恩”。十多年过去，朝气可以变成骄气，经验也会变成桎梏，乡村基需要新的循环。
2007年11月，红杉资本和海纳亚洲向乡村基共同注资2000万美元。双方约法三章，红杉和海纳不参与经营，而乡村基将重点完善公司治理和激励制度。
大幕由此拉开。2007年后的乡村基开始全线扩张，谁都没有想到当年在重庆解放碑徘徊挣扎的乡村基，会以排山倒海的势头席卷全国。
乡村基所到之处，几乎很快就能成为当地的“员工食堂”，长沙、贵阳、上海、成都……一路劈波斩浪。
2010年乡村基的单店总数将达到130家。
值得一提的是，乡村基扩张并未通过加盟方式。此前，其曾经短暂采用过联营，联营者仅被允许入股30%，乡村基出资70%并负责管理，联营者仅仅相当于投资者的角色。但由于乡村基的标准化已经做得很透明，投资回收期一般保持在两年内，联营者心里也很踏实。
引进外资后，为强化终端控制力，李红的第一个动作就是回购联营餐厅的股份，一律以直营方式攻城略地。
一个故事发生在2008年金融危机期间。
当各大行业寒风凛冽，餐饮市场备受影响的关口，沈南鹏建议乡村基采用最保守的管理方式。李红却不认同，直觉告诉她，抄底！2008年乡村基一口气开出30多家直营店，很多直营店的门面价格拿得非常低。也是在这一年，乡村基菜品开始提价，一份中式快餐普涨了1~2元。
十多年只做一件事，乡村基终于找到了这个行业的点金石。
4 纽交所上市从2007年开始，乡村基员工们惊讶地发现，老板办公室多了很多英文报刊。39岁的李红请来老师学起英语，每天一小时，雷打不动。
学英语是为了交流，用李红的话说，这也是为纽交所上市所做的一项个人准备。
2007年8月14日，乡村基在英属开曼群岛注册成立，全资拥有同期成立的香港乡村基，而香港乡村基则拥有乡村基中国管理公司。上市之路正式开启。
两年之后的9月7日，被业界誉为“中国麦当劳”的重庆乡村基，向美国证券会递交了IPO上市申请书。
2010年9月28日，早上8点，纽交所的首席执行官用一顿中式早餐饺子迎接了乡村基；9时30分，乡村基开始挂牌交易。带着耳麦的交易员们穿着带有乡村基字样的背心来回穿梭，华尔街的纽交所大屏幕上滚动播放着自己敲钟的画面。
乡村基用14年的时间，通过了市场的拣选，成为国内第一家登陆纽交所的中式快餐企业。
上市后，乡村基团队将产生一百多位百万富翁，这些员工很多都是门店的基层管理者。
李红由此也被媒体称作史上最大方的餐饮老板。
同样，李红也被称为最能反映创业者典型基因的老板。这一评价来自沈南鹏。“香港路演的时候，李红和她的团队选择了一家便宜实惠的酒店，而不是投行常常光顾的五星级酒店。”
重庆餐饮界一位资深人士也曾说，重庆很多餐饮企业做得很小，闹得很大。李红就不凑热闹，她没事就去听课，参加培训。北京、上海哪里有好课程都去听，很好学。但她不参加一个协会，也不当会长，不是理事。
我们为李红做采访时，一共为李红拍了三次封面，她很配合但表情并不舒展，直到摄影师提醒她和员工聊聊乡村基，这时我们才看见一个不一样的李红。她眼神坚定，自然轻松，令人动容。
