海洋中的水总是以一种有规律的、确定的形式流动和循环，这种形式叫做洋流。其中最著名的是墨西哥湾流，其最窄处宽50英里，流速可达每小时4公里。它沿着北美海岸向北，穿过北大西洋来调节北欧的气候。北太平洋海流是一种类似的暖流，从热带流向北方，使北美西海岸的温度升高。
盛行风是保持水流流动的主要力量。海水密度不同也是洋流产生的原因之一。冷水比温水密度大，所以冷水下沉，温水上升。基于同样的原理，两极附近的冷水也下沉，流向海面下的赤道。当它到达赤道时，电流上升，取代了随着表面电流流向两极的温水。
岛屿和大陆的海岸也对洋流有影响，要么使洋流转向，要么将其分成支流。然而，一般来说，主流在每个海洋盆地周围循环。由于地球自转的影响，北半球的海流顺时针流动，而南半球的海流则相反。
根据洋流的成因，它们可以分为三类:
1.风流-大气运动和地面附近的风带是海水运动的主要驱动力。盛行风吹动海面，带动海水随风漂流，使上层海水带动下层海水形成大规模的洋流，称为风流。
2.密度流——不同海域海水温度和盐度的差异导致海水密度的差异，导致海水的流动，称为密度流。例如，连接地中海和大西洋的直布罗陀海峡属于地中海气候，夏季炎热干燥，冬季温和潮湿，地中海蒸发量大，地中海盐度较高，而大西洋的密度较高，盐度较低，密度较低，水面比地中海高。所以大西洋的水位较高，地中海的水位较低。大西洋的地表水将通过直布罗陀海峡流入地中海，而地中海的底层水将从海峡底部流入大西洋。二战中，德国潜艇进出直布罗陀海峡，关闭发动机，避开英军监视，绕到英军身后，对英军进行了成功的攻击。密度流不仅分布在直布罗陀海峡，也分布在红海和印度洋、红海和地中海、波罗的海和北海、地中海和黑海。异重流分布规律:在封闭海域和开阔海域之间的海峡，异重流分布普遍明显。
3.补偿电流——海水的连续性补偿了由风力和密度差异形成的洋流损失，从而减少了流出海域的海水量。由于海水连续性的要求，海水的损失会得到补偿，相邻海域的海水会流动补充。这样形成的洋流称为补偿流。补偿电流与风电流和密度电流密切相关。可分割的垂直补偿流主要出现在沿海地区。在海岸附近，海水在风的作用下运动，受到离岸风或岸风的影响。a、受近海风影响，表层海水由于近海风吹而离岸，造成邻近海域海水流速补偿海水不足，下层海水也上升到海面，来到补偿流的海水形成上升流冷流。当表层海水被海岸或岛屿阻挡时，海水在水平方向集中并发散，产生垂直方向的向下流动。
影响:上升的水流可以将营养物质从底层带到表层，使浮游生物大量生长，为鱼类提供饵料。因此，上升流海域往往形成重要的渔场，例如秘鲁渔场就得益于秘鲁寒流。世界海洋其他海域也有不断上升的补偿流，如加利福尼亚冷流、本格拉冷流、加那利冷流。
除了上述因素之外，洋流的形成还受到陆地形状和地质导向力的影响，这些因素会迫使洋流在其运动过程中改变流向。洋流的形成是多种因素综合作用的结果，使得洋流分布复杂，但也具有一定的规律性。
