20世纪80年代以来，全球资源、能源消耗和环境破坏的形势日益严峻，如何实现人类经济和社会的可持续发展引起了全世界的共同关注。1992年世界环境与发展大会以“可持续发展”为指导方针，制定并通过了《21世纪行动议程》和《里约宣言》等重要文件，正式提出了可持续发展战略。
1994年3月，中国国务院常务会议正式通过了《21世纪议程——中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，中国成为世界上第一个制定自己的《21世纪议程》行动计划的国家。
1995年9月，中共十四届五中全会正式将可持续发展战略纳入《中共中央关于制定国民经济和社会发展第九个五年计划和2010年远景目标的建议》，提出“必须把社会全面发展放在重要的战略位置，实现经济与社会协调可持续发展”。这是第一次在党的文件中使用“可持续发展”的概念。会上，江泽民发表了题为《正确处理社会主义现代化建设中的几个重大关系》的讲话，强调“在现代化建设中，实现可持续发展必须作为一项重大战略”。
1996年3月，第八届全国人民代表大会第四次会议根据党的十四届五中全会精神，批准了《国民经济和社会发展第九个五年计划》和《2010年远景目标纲要》，将可持续发展作为一项重要的指导方针和战略目标提到了国家的高度。1997年，中国共产党第十五次全国代表大会进一步将可持续发展战略确定为中国经济发展战略之一。
实施可持续发展战略反映了中国政府和人民对“我们居住的家园”的深切关注，是造福子孙后代的战略举措，是中华民族对全球未来的积极贡献。
