过去，一个国家是否发达通常是以人均国内生产总值来界定的，但这样做存在缺陷。因为人均GDP不稳定，受汇率和物价影响很大。更重要的是，它不能完全代表经济水平。有些国家依靠石油可以有很高的人均GDP，但是经济不一定发达，比如沙特。
在这方面，联合国开发计划署编制了“人类发展指数”，取代了以人均国内生产总值来界定经济是否发达的单一方法。这就客观多了。联合国认为，人类发展指数高于0.9的国家是发达国家。
截至2010年，联合国已经确定了43个发达国家。它们是:
美国、英国、日本、韩国、加拿大、澳大利亚、新西兰、法国、德国、意大利、西班牙、葡萄牙、奥地利、比利时、爱尔兰、挪威、瑞典、芬兰、丹麦、冰岛、瑞士、卢森堡、荷兰、希腊、捷克共和国、匈牙利、斯洛伐克、波兰、安道尔、以色列、爱沙尼亚、塞浦路斯
然而，联合国确定的结果是有争议的。不用说，像美国和日本这样的国家一定是发达国家。不用说，像韩国这样的后起之秀已经是比较富裕的发达国家了。然而，联合国将依赖石油出口发展经济的阿联酋、卡塔尔、巴林和文莱列为发达国家，很多人对此表示异议。虽然这些国家人均GDP很高，但经济水平并不是很高。如果是发达国家，科威特也一样吗？
另外，波兰、斯洛伐克、匈牙利、爱沙尼亚等国是发达国家吗？这些国家的人均GDP近几年才过万美元。矛盾的是，波罗的海国家立陶宛的经济水平比波兰和爱沙尼亚高，为什么不把它列为发达国家呢？个人认为这些国家需要讨论。
令人欣慰的是，越来越多的亚洲国家被列为发达国家。就联合国而言，日本、韩国、新加坡、文莱、以色列、阿拉伯联合酋长国、巴林和卡塔尔被确定为发达国家。
