服务外包是指企业将价值链中原本由自己提供的基础、常见、非核心的IT业务和基于IT的业务流程分离出来，然后外包给外部专业服务提供商的经济活动。因此，服务外包应以信息网络技术为基础，其服务工作(包括业务和业务流程)由计算机操作完成，通过现代通信手段交付，使企业通过重组价值链、优化资源配置来降低成本、增强核心竞争力。服务外包包括信息技术外包和业务流程外包，以及知识流程外包(KPO)，这是服务外包的高端部分。
根据中国产业研究院发布的《2017-2022年中国软件外包服务业供需预测及投资潜力研究报告》，中国软件与服务外包产业经历了十几年的快速发展，但近年来整个行业面临前所未有的挑战。目前，影响产业发展的主要因素是人才成本、甲方业务需求减少和汇率。外包企业的主要成本是人力。近年来，国内人力成本普遍增加，尤其是软件和信息服务。
区域性的，国内很多公司已经开始介入软件外包领域。软件外包产业发达的地区有上海、北京、大连、深圳。但由于这些地区劳动力成本较高，资金流向成本较低的地方，所以近期有大量的东部软件公司准备向中部地区迁移，主要是武汉和Xi安。市场方面，国际软件公司在国内高端软件市场占有优势，加大对终端市场的渗透力度；此外，中国的软件产业仍然以中小企业为主，中小企业的竞争力不如国际软件企业。
2016年，中国企业签订的服务外包合同中，离岸服务外包合同金额为952.6亿美元，执行金额为704.1亿美元，分别增长9.14%和8.94%。其中，2016年信息技术外包合同执行额为563.5亿美元，信息技术外包合同与业务流程外包和KPO合同的比例由2015年的49: 14.2: 36.8调整为53: 16: 31。而ITO在中国的离岸执行金额为2293亿元。
未来由于劳动力成本优势逐渐降低，地理优势和政策优势将保持，市场发展还很长空。因此，中国软件外包产业在一定时期内将继续保持高速增长趋势。预计2017-2022年我国实施离岸信息技术外包的年均增长率为12%，到2022年将达到4500亿元。
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