刘禹锡从小爱下围棋，与专教唐德宗太子下棋的棋待诏王叔文很要好。太子当上皇帝后，他的教师王叔文组阁执政，就提拔棋友刘禹锡当监察御史。
后来王叔文集团政治改革失败后，刘禹锡被贬到外地做官，宝历二年应召回京。冬天途经扬州，与同样被贬的白居易相遇。
白居易在筵席上写了一首诗相赠：
《醉赠刘二十八使君》为我引杯添酒饮，
与君把箸击盘歌。
诗称国手徒为尔，
命压人头不奈何。
举眼风光长寂寞，
满朝官职独蹉跎。
亦知合被才名折，
二十三年折太多。
译文你为我热情拿过酒杯添满酒同饮共醉，我们一起拿筷子击打盘儿吟唱诗歌。虽然你诗才一流堪称国手也只是如此，但命中注定你不能出人头地也没有办法。抬眼看到的人都荣耀体面而你却长守寂寞，满朝官员都有了自己满意的位置而你却虚渡光阴。也知道你应该被才高名显所累，但这二十三年的损失也太多了。
在诗中，白居易对刘禹锡被贬谪的遭遇，表示了同情和不平。于是刘禹锡写了这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》回赠白居易。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
译文：在巴山楚水这些凄凉的地方，度过了二十三年沦落的光阴。怀念故友徒然吟诵闻笛小赋，久谪归来感到已非旧时光景。沉船的旁边正有千艘船驶过，病树的前头却也是万木争春。今天听了你为我吟诵的诗篇，暂且借这一杯美酒振奋精神。
诗的颔联，刘禹锡运用了两个典故。一是“闻笛赋”，指曹魏后期向秀的《思旧赋》。向秀与嵇康、吕安是好友，嵇康、吕安为司马氏杀害，向秀经过两人旧居时，听到邻人吹笛子，其声“慷慨”激昂，向秀感音而叹，写了《思旧赋》来表示对嵇康、吕安的怀念。
另一是“烂柯人”，据《述异记》所载，晋人王质入山砍柴，见二童子对弈，他观棋至终局，发现手中的“柯”已经朽烂了。王质下山，回到村里，才知道已经一百年过去了，同时代的人都已死尽。
“怀旧空吟闻笛赋”表达了诗人对受害的战友王叔文等的悼念，“到乡翻似烂柯人”抒发了诗人对岁月流逝，人事变迁的感叹。用典贴切，感情深沉。
白居易的赠诗中有“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”这样两句，意思是说同辈的人都升迁了，只有你在荒凉的地方寂寞地虚度了年华，颇为刘禹锡抱不平。
对此，刘禹锡在酬诗中写道：“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”刘禹锡以沉舟、病树比喻自己，固然感到惆怅，却又相当达观。沉舟侧畔，有千帆竞发；病树前头，正万木皆春。
他从白居易诗中翻出这二句，反而劝慰白居易不必为自己的寂寞、蹉跎而忧伤，对世事的变迁和仕宦的升沉，表现出豁达的襟怀。
这两句诗意又和白诗“命压人头不奈何”、“亦知合被才名折”相呼应，但其思想境界要比白诗高，意义也深刻得多了。二十三年的贬谪生活，并没有使他消沉颓唐。
正像他在另外的诗里所写的：“莫道桑榆晚，为霞犹满天。”他这棵病树仍然要重添精神，迎上春光。因为这两句诗形象生动，至今仍常常被人引用，并赋予它以新的意义，说明新事物必将取代旧事物。
正因为“沉舟”这一联诗突然振起，一变前面伤感低沉的情调，尾联便顺势而下，写道：“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”点明了酬答白居易的题意。
既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉，表现了诗人坚定的意志和乐观的精神。全诗感情真挚，沉郁中见豪放，不仅反映了深刻的人生哲理，也具有很强的艺术感染力。
