前面讨论的无论是局部均衡还是一般均衡,主要都属于所谓实证经济学的部分。实证经济学研究实际经济体系是怎样运行的,它对经济行为作出有关的假设,根据假设分析和陈述经济行为及其后果、并试图对结论进行检验。例如,西方经济学从一系列假定出发说明了整个经济体系在理论上存在所谓一般均衡状态,即存在这样一组价格,使得所有商品的供求都恰好相等,这就是实证经济学
从“实证”的角度来看,经济学对经济现象的研究至少包括如下三个方面
第一是“描述”、即回答“是什么”的回题,描述性经济学的任务主要是把有关经济现象的数据整理和汇编起米,用这些经过处理之后已经“"井然有序”的数据来描述经济象的一些重要特征,例如,对市场行为的分析常常就是从对市场结构的描述开始的：在该市场中,有多少数量的厂商?它们的规模有多大?生产的产品是完全相同还是略有差异等等
第二是“解释”,如回答“为什么”的问题。解释性经济学的主要任务是通过对已知经济现象的分析来说明隐藏在其背后的原因,例如,某种商品的市场价格上升,是已知的经济现象:对该现象的解释则可能是:该商品的需求增加,或者,该商品的供给减少,或者,需求增加和供给减少同时存在。可以说,经济学教科书的“主体”就是由此类解释性的理论所构成
第三是“预测”,即回答“会如何”的间题,预测性经济学的主要任务是根据理论和假设去发现原来未知的经济现象。预测性经济学与解释性经济学非常相似。从形式上看预测是对未知现象的推断,而解释是对已知现象的说明。这里,所谓“未知现象以是尚未发生过的,也可以是已经发生但尚未被研究者知晓的。如果解释针对的不是已知现象而是未知现象,则解释也就具有了预测的性质。不过,对未知现象的预测并非原来意义上的解释。原来意义上的解释是发现已知现象背后的原因,而预测要发现的却是未知现象本身,这些未知现象的存在可以根据现有的理论和假设推断出来
但是,除了“是什么”的间题之外,西方经济学家还试图回答“应当是什么”之类的问题,即他们试图从一定的社会价值判断标准出发,根据这些标准,对一个经济体系的运行进行评价,并进一步说明一个经济体系应当怎样运行,以及为此提出相应的经济政策。这些便属于所谓规范经济学的内容,例如,尽管西方经济学说明了一般均衡的存在,但这种一般均衡状态是否对整个社会是“最优”的呢?即是否还存在其他更好的经济状态,在这些状态下,毎个人从而整个社会的“福利”要更大一些呢?这些都牵涉到优劣、好坏的问题,即价值判断的问题。对这些问题的研究属于规范经济学。
本章剩余部分所讨论的福利经济学就是一种规范经济学。具体来说,福利经济学是在一定的社会价值判断标准条件下,研究整个经济的资源配置与个人福利的关系,特别是市场经济体系的资源配置与福利的关系,以及与此有关的各种政策问题。换句话说,福利经济学研究要素在不同厂商之间的最优分配以及产品在不同家户之间的最优分配。简言之,研究资源的最优配置
