在《西游记》中，唐僧是十世修行的好人，也是如来座下二弟子金蝉子的转世，只因金蝉子犯了错误，被如来罚下届变成了取经人。在西游记第一百回,如来曾亲口点明了唐僧的身份: 圣僧,汝前世原是我之二徒,名唤做金蝉子。因为汝不听说法,轻谩我之大教,故贬汝之真灵转生东土。
原来唐僧前世被贬的理由是 不听说法，轻谩佛教 ，金蝉子，又名金蝉长老，这个名字很像一只金蝉。那么唐僧前世为什么叫金蝉子呢，他是一只知了吗？他为什么会不听说法，轻谩佛教呢？
唐僧为什么叫金蝉子？
其实，金蝉子的名字大有来历。金蝉子，蝉与禅谐音，寓意为禅，金为西，金蝉寓意为西方传禅。金为金刚，就像金刚般若波罗蜜经的金刚一样，出身高贵，能破一切障碍和烦恼。子是古代卓有成就的圣人尊称，如孔子、老子、广成子等，在金蝉子身上，也体现了释儒道的高度融合。
另一方面,金蝉是一个炼丹术语,此词的频繁使用于十五世纪初叶的明初《三峰老人丹诀》一书，将脱壳变身的蝉作为长生、再生象征。由提炼铅汞炼丹而生成的 圣胎 ,经过三百日后胎儿诞生,被喻作 金蝉脱壳 ,然后才能成为神仙。
《西游记》说三藏法师的前世名为金蝉子的依据,大概就在于此。至于他的真身到底是不是一只知了，书中并未点名。
唐僧上一世究竟犯了什么错误？
堂堂的如来佛祖二弟子，怎么会轻慢佛法，被贬下届呢？其实，这要归结于和白鼠精的一段孽缘。
白鼠精三百年前成怪，在灵山偷食了香花宝烛。被如来差李靖、哪吒父子拿住，后来感念李靖父子饶命之恩，拜李靖为父，哪吒为兄，之后，幻化成人形，变成了一个女妖怪，下界为妖了。
此处有一个疑问，如来佛祖那么多弟子，为何要派李天王父子去捉拿老鼠精呢？这是问题的关键所在。出现这种事，第一时间，出面捉拿的应该是佛祖的弟子才合理啊。
一个原因，白鼠精偷吃的香花宝烛可能是金蝉子给她的，首先灵山戒备森严，白鼠精只是一只三百年的妖精，如果她偷偷进入雷音寺，怎么可能不被发现？但是她还偷吃了香花宝烛，可见是有人睁一只眼闭一只眼，放了她进来。
这个人就是金蝉子。唐僧曾经生了三日病，他这病来得太蹊跷了。孙悟空的解释是： 你那里晓得，老师父不曾听佛讲法，打了一个盹，往下一失，左脚下躧了一粒米下界来，该有这三日病 。
唐僧生病之前没有，偏偏遇到白鼠精就有了，这说明他掉米粒的位置就在这附近，而掉的那一粒米很可能就被白鼠精给吃了。他很有可能是故意的，因为放了白鼠精进来偷吃香花宝烛，害她被贬，心里难过，所以又掉了一粒米下来，助她修行。
如来佛祖有一双慧眼，一眼便看穿了金蝉子的把戏。所以才罚他病了三日，让他长记性。而他私自放白鼠精吃灯油的这些事情，就是更严重的罪过了。佛祖只是不明说，就罚他下届历劫。
白鼠精下界之后，金蝉子还是想着她的。所以，在佛祖讲法时，他一直在想白鼠精，这才轻慢了佛法，被轮回转世。不仅如此，金蝉子为了白鼠精，还借着打盹偷偷躧了一粒米到下界，这是帮助白鼠精修炼。
