黄河以北发源于青藏高原巴颜喀拉山支、哈西拉山南麓的扎曲、巴颜喀拉支以南的戈雅山北麓的卡里曲、西天星海以西的大鼓纵列曲。
从西向东流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东等省，最后流入渤海。
黄河中上游以山地为主，中下游以平原丘陵为主。由于河流中部流经中国黄土高原，携带大量泥沙，故又被称为世界上含沙量最高的河流。然而，在中国历史上，黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。
黄河是中华文明最重要的发源地。中国人管它叫“母亲河”。每年会产生16亿吨泥沙，其中12亿吨会流入大海，剩下的4亿吨会在黄河下游滞留多年，形成冲积平原，有利于种植。
