光年是光在一年内走过的距离，但不能笼统地说“多少光年就是多少年前发生的事情”。
这是因为宇宙在膨胀，宇宙的膨胀速度取决于观测者和被观测者之间的距离。
它们离得越远，测量的膨胀速度就越快。一个常见的比喻是想象我们的宇宙是一个正在膨胀的气球。气球上的两个点离得越远，它们离得越快。
也就是说，对于相互靠近的天体，宇宙膨胀的效果并不明显。比如宇宙在膨胀，但我们的房子并没有变成更大的房子，我们的地球并没有迅速远离太阳，我们的银河系甚至正在接近附近的仙女星系。
在房子、太阳系、星系团、星系团的尺度上，引力仍然起主导作用。这个时候说“发生在多少光年前”也不是什么太大的问题。
根据最新宇宙模型的计算，只有当尺度大于比1.3亿光年大得多的星系团时，宇宙的膨胀速度才会变得可观。
比如一个天体发出的光在3.43亿年前跑到地球，这个天体会因为宇宙膨胀跑到3.47亿光年以外，两者之差在小数点后第二位；
当一个天体发出的光在6.74亿年前跑到地球上时，这个天体会因为宇宙的膨胀跑到6.91亿光年以外。这次差一个小数位；距离越远，差别就越明显。比如130亿年前发出的光到达地球时，光源距离我们290亿光年。这个时候说“多少光年之外就是很多年前的事”是不合适的。
光年虽然是长度单位，但也包含时间信息，这与光年的定义有关。一光年是指光在一年内走过的距离，以此类推，10光年是指光在10年内走过的距离。前不久天文学家探测到GW170817引力波信号，是两颗中子星合并产生的。
在NGC 4993星系中，两颗中子星合并释放的引力波在到达地球之前，在宇宙中行进了1.3亿光年的距离空。既然引力波的传播速度也是光速，这就意味着引力波是1.3亿年前释放的，那么我们探测到的是1.3亿年前的一个事件。
几乎与此同时，天文学家还探测到引力波方向的强烈伽马射线爆发。同样，这两颗中子星合并释放的伽马射线爆发在到达地球之前也在宇宙中传播了1.3亿光年/[/k0/】。我们探测到的伽马射线爆发已经有1.3亿年的历史了。
但是对于一个非常遥远的天体来说，光在宇宙中传播的距离和现在这个天体到地球的距离是有很大差别的，因为宇宙在膨胀。离地球越远，离地球越快。
比如类星体ULAS J1120+0641发出的光在宇宙中穿行129亿光年到达地球，我们看到的是129亿年前的类星体。因为宇宙在过去的129亿年里一直在膨胀，这个类星体已经回归到离地球288.5亿光年的位置，也就是说这个天体发出的光我们已经看不见了。
另一个例子是星系GN-z11，它的光在宇宙中传播134亿光年到达地球。然而，由于宇宙的膨胀，这个星系现在距离地球320亿光年。所以，在谈论宇宙中遥远天体的距离时，一定要指明是哪个距离。
