这里的资本主义世界体系是指资本主义世界的经济体系，即资本主义经济形态或资本主义生产方式在世界上占有主导地位。20世纪六七十年代，在欧洲、北美、日本等发达地区，资本主义经济形态确立或巩固，资本主义世界体系初步形成。
资本主义世界体系既包括先进资本主义国家的经济类型，也包括参与资本主义世界体系的殖民地和半殖民地国家的经济类型。然而，殖民和半殖民国家的经济在这一体系中处于从属地位。殖民地、半殖民地一方面受到资本主义列强的侵略掠夺，另一方面又痛不欲生地向掠食者学习先进的生产技术和生产方法；一方面，我们必须独立发展资本主义，另一方面，我们没有足够的力量摆脱资本主义列强的控制。所以在当时的历史条件下，只能处于从属或从属地位。
资本主义世界体系的形成是历史的一大进步，客观上“充当了历史的无意识工具”，冲击了殖民和半殖民时期前资本主义落后的生产关系，诱发了民族资本主义在这些地区的发展；与此同时，它也大大加强了世界不同地区之间的联系，使它成为一个由资本主义主导的整个世界。当然，这种制度的形成也伴随着资本主义对其劳动人民的剥削和对殖民地半殖民地的掠夺。
资本主义世界的殖民制度也叫帝国主义殖民制度。指资本主义世界体系中受帝国主义压迫和剥削的殖民地、半殖民地和附属国制度。教科书指出，20世纪初，亚洲一半以上的土地成为殖民地，除日本外，其余地区成为半殖民地；非洲大部分地区变成了殖民地；除了拉丁美洲原来的殖民地外，其他宣布独立的国家实际上已经成为依附于英美等国的半殖民地。就这样，帝国主义国家奴役和控制了世界上绝大部分的土地和人口，资本主义世界殖民体系终于形成了。
世界殖民体系的形成对殖民地和半殖民地来说是一场灾难，使这些地区被奴役和控制，导致世界政治经济秩序的不公平和不合理。另一方面，也打破了这些地区的封闭，冲击了他们落后的经济制度、思想文化。
从上面可以看出，这两个系统是密切相关的，但也存在一些差异。它们的联系在于:
第一，资本主义世界殖民体系是资本主义世界体系的一部分。在资本主义世界体系的形成过程中，有一些殖民体系形成的因素，殖民体系的最终形成标志着资本主义世界体系的最终确立。第二，他们的影响有很多相似之处，比如加强世界各地的联系，使世界成为一个整体；所有的殖民地和半殖民地都被剥削和掠夺，造成了东方从属于西方的局面。
两者的区别在于:一是内涵的侧重点不同。资本主义世界体系着眼于世界上资本主义经济形式或生产方式的形成、确立和发展。世界殖民体系着眼于广大的亚洲、非洲和拉丁美洲地区被资本主义列强奴役和控制，成为它们的殖民地和半殖民地。第二，它们形成的时间和过程不同。
资本主义世界体系经历了资本主义萌芽、早期资产阶级革命、工业革命和1848年欧洲革命。20世纪六七十年代，资产阶级革命和改革运动，即美国、德国、意大利、俄罗斯和日本，以不同的方式走上了资本主义快速发展的道路。到目前为止，资本主义世界体系已经初具规模。资本主义世界的殖民体系终于在20世纪初形成。这个体系的形成经历了新航路的开辟和早期殖民；17-18世纪英法荷殖民扩张；19世纪中叶，为了适应第一次工业革命的发展，资本主义列强在全球扩张；特别是19世纪末20世纪初，随着第二次工业革命，帝国主义国家掀起了瓜分世界的狂潮，世界彻底分裂，世界殖民体系最终形成。第三，两者的影响不一样。资本主义世界体系形成的影响，集中在先进的资本主义生产方式在世界上所起的先锋作用。世界殖民体系形成的主要影响是殖民地和半殖民地被入侵和掠夺，导致不合理的世界经济格局。
