河豚是硬骨鱼科蓼科鱼类的总称。自古以来，中国吃的河豚就生活在河流中，它们之所以被称为“海豚”，是因为它们打水时发出像猪一样的鸣叫声。中国古代人对河豚的毒性有着深刻的认识。金作斯《三都赋五都赋》有“王丽丽”一句，其注曰:“鲢鱼如蝌蚪，大者逾尺，腹白，背青黑，有黄线，有毒。”
河豚毒素是一种无色针状晶体，属于耐酸耐高温的动物碱，是自然界毒性最大的非蛋白物质之一。河豚鱼体内的毒素主要分布在卵巢和肝脏，其次是肾脏、血液、眼睛、鳃和皮肤，而睾丸和肌肉无毒。但如果河豚长时间死亡，内脏毒素溶于体液后会逐渐渗入肌肉。
