生物乙醇是指通过微生物发酵将各种生物质转化为燃料酒精。可单独使用，也可与汽油混合制成乙醇汽油作为汽车燃料。
燃料乙醇一般指体积浓度在99.5%以上的无水乙醇。燃料乙醇是一种清洁燃烧的高辛烷值燃料和可再生能源。乙醇不仅是一种优良的燃料，也是一种优良的燃料油改进剂。
自从第一代生物乙醇正式上市以来，生物乙醇产业的发展规模远远超出了人们的想象。在美国，将玉米生产的生物乙醇应用于汽车工业，获得绿色环保的乙醇汽油。目前，美国生物燃料乙醇的研究重点已经转移到以纤维素为原料的生产工艺上。
欧盟对生物燃料的研究比较全面，技术处于领先地位。自2000年以来，欧盟生物乙醇年产量已超过35亿升。与美国不同，欧盟国家使用的原材料是甜菜、小麦等农作物。2007年，欧洲国家出台能源政策，计划将生物燃料混合汽油的市场份额提高到10%。
我国生物燃料乙醇的研发有待进一步完善。21世纪初，《十五计划纲要》明确将生物乙醇产业作为改善民生和环境的重要工程。中国涌现出一批生物燃料乙醇技术公司，生产规模和应用范围进一步扩大。
目前，工业生产的燃料乙醇绝大多数是由粮食作物制成的，规模有限，从长远来看不可持续。乙醇是由木质纤维素制成的第二代生物燃料，是未来大规模替代石油的关键。
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