1897年，英商仁记洋行组织隆茂、泰和、新泰兴等洋行，集资18.7万两白银，于翌年在英租界内兴建自来水厂，1899年竣工投入使用。从此，天津市民结束了祖祖辈辈靠挑河水、打井水饮水的历史，也使天津成为继旅顺、上海之后中国第三座使用自来水的城市。
上图：旧式送水水车
天津自来水厂
1860年天津开埠后，英、美、法等国先后在天津设置租界，各国商人纷纷涌入津城，开设洋行、银行，开办企业、厂矿、铁路。为了满足他们生产、生活和消防的需要，1897年，由当时最大的英商仁记洋行出头，组织隆茂、泰和、新泰兴等洋行，集资18.7万两白银，于1898年筹建天津自来水厂，1899年开始向英法租界供水。经英租界工部局核准，天津自来水厂在津享有专利经营权。
上图：自来水厂工人正在英租界内铺设水管
天津自来水厂以海河为水源，用抽水泵将海河水抽至混水罐后，借重力作用通过输水管道，经宝顺道、海大道、隆茂胡同，送至位于巴克斯道与达文波道转角处的巴克斯道机厂，然后经过沉淀、过滤和消毒，输入厂外管网，最终送抵设于宝顺道东口的取水口，供用户使用。
水厂建成初期，供水范围仅限于英、法租界的台儿庄路、解放路、大沽路、建设路、保定道一带洋行集中区域，主要供应轮船、消防和各洋行，安装水表的居民用户仅有20多户，且均为外国人。
随着接受自来水的居民日益增多，一些原来卖河水的水商看到有利可图，也转而销售自来水。一些想发洋财的商人也加入了卖自来水的行业，他们或承揽安装水表业务，或把自来水水井承包下来，自行经营。由于需求不断扩大，自来水厂也陆续采取凿深井增水源、延长供水管道等措施。
上图：1903年３月，济安自来水公司开始供水，
图为该公司在西北城角建造的水塔
此后，随着英租界的几次扩张，人口逐渐增多，工商业日趋繁盛，用水量激增。1920年夏，一家洗麻厂的污水流入海河，自来水也变得混浊、有异味，引起居民特别是外侨的不满。为此，1923年1月，英工部局收购了天津自来水厂，改称英国工部局水道处，由原来的商业运作改为公用事业方式经营。总办公室设在巴克斯道机厂，由英籍工程师克拉克任厂长。此后又先后聘请英籍俄国人斯罗克夫、英国人克瑞治为副工程师。1940年克拉克退休回国后，克瑞治接任厂长。
为改善水质、扩大供用量，1925年，供水水源由河水改为深井水。至1931年，水厂在巴克斯道机厂内和达克拉道连续开凿10口水井。1931年又建成了新厂房和一座100万加仑的清水库，拆除了旧有蒸汽机和锅炉改装以电力为动力的内燃机。从1925年至1937年这12年，是水厂的鼎盛时期，年年都有可观的收入。
“七七”事变后，特别是太平洋战争爆发后，日伪政权接管了水厂，派日本人和田担任顾问，更名为天津市自来水管理处。由于时局动荡，物价飞涨，而水费却一直相对稳定，水厂经营一蹶不振。
天津济安自来水公司
天津济安自来水公司创办于1901年，虽比天津自来水厂晚建3年，但却后来居上，成为天津最大的河水厂，供水范围除英租界、德租界外，几乎遍及全市。
上图：1925年，英租界2号自流井正在抽水测试。
1900年八国联军侵占天津后，曾任都统衙门总文案的美国人田夏礼和中国人芮玉望、马玉清、陈济易等筹集白银25万两，于1901年开办天津济安自来水股份有限公司，由瑞记洋行以英商名义在香港英国政府注册登记。聘请英国人哈拨为总经理，丹麦人贺乐伯为总工程师，掌握着公司大权，没有实权的华人常务董事只不过是陪衬而已。1903年，在南运河南岸芥园建成了芥园水厂，3月30日，举行了盛大的通水典礼仪式。天津海关道唐绍仪、顾问工程师林德出席仪式并致贺词。
初时只在旧城的4个城门口及东北角、西北角等6处供水。进、送水泵均采用蒸汽复式水泵，以煤为动力。主要产水设施有三个沉淀罐、两座慢滤池和一座清水库。供水管道长1.6万米，日产水能力6万加仑。
一方面中国人本来对洋人就有一种不信任的心理，而当时生产自来水都要用漂白粉消毒杀菌，这就使自来水带有不同于河水的味道，自然使人们担心洋人在自来水里放了什么有害的物质，故不敢饮用；另一方面主要来自卖河水的水商，他们惧怕自己的市场被洋人掠夺，故到处宣传喝了这种“机器水”、“洋胰子水”会断子绝孙，生不了孩子。于是，占领供水市场就成为洋商自来水公司的迫切任务，他们运用了多种手段宣传推销自来水。例如，对愿意使用自来水者，免费安装水表，给居民稠密区装设水井，并在水井处现场说教，宣传自来水的长处，以及让人们免费用水等等。此后，中国人终于逐渐认识到饮用自来水的好处。比方说，当时天津居民家家必备两三口大水缸储水，占据很大空间不说，时间一长水缸底经常沉淀一层很厚的泥沙，每隔一段时间就得淘缸，赶上汛期购水，一缸水半缸泥也是常有的事儿。而自来水由于泥沙含量很低，就会省去淘缸之苦。
上图：1935年的巴克斯道机厂水泵房
水厂早期水源取自南运河，后由于南运河汛期水体浊度高，1921年开辟西河为第二水源。因水质比天津自来水厂要“甜”，故而深得市民欢迎。除少量专用户外，市民用水均由公司购买水票，凭票到井口取水，一元钱可购得140担水。早期井口处有专人收票供水，至20年代，改为“包井口”的办法，即把井口分别包给个人，安装上水表，按用水量向公司交费，并由井口承包人自制水牌子出售，居民凭牌取水，即水铺。
1936年，国民党南京政府以“该公司系中外合资，却冠以‘英商’之名，显与《公司法》不符”为名，令其重新登记。改组后的公司由中国董事接管。此后，公司又收购了特一区自来水厂，从南开炮台庄水塔沿墙子河经法、英租界敷设一条直径14英寸管道，将芥园水厂的水送至特一区水厂，以河水代替深井水。此后芥园水厂又新建16座快滤池，每座快滤池面积为13.84平方米，滤速为每小时5米，使产水量增至700万加仑。1936年济安自来水股份有限公司管道总长度达144公里，用户达3500余户。
抗日战争爆发后，公司业务受到冲击，特别是1939年天津水灾后，物价飞涨而水价未变，公司经营每况愈下。1942年初，日军进驻该公司，并控制了生产和行政大权。
国民党接管自来水业
抗战胜利前夕，天津市共设天津自来水厂、天津济安自来水股份有限公司和日租界居留民团水道课等三大供水机构。抗战胜利后，国民党天津政府将天津济安自来水股份有限公司中的日本股份予以接收，并进行了相应的改组，建立了新的董事会，国民党天津市党部主任委员时子周任董事长，财政局长李金洲等任董事。市公用局接收了天津自来水厂和日租界居留民团水道课，分别更名为天津市自来水厂和公用局第一临时办事处水道课，巴克斯道机厂改称第一水厂，达克拉道机厂改称第二水厂。1946年，第一区临时办事处水道课也归并到了天津市自来水厂。天津的自来水事业从此得到了统一管理。
但由于多年失修的自来水管道漏水率高达30％以上，加之国民党军政各机关和各级官员从不交纳水费，以致自来水公司亏损严重，几近难以维持，更谈上更新设备、扩建改建厂房了。1948年6月，天津政府决定将天津市自来水厂第一区供水业务，委托济安自来水倾情代管，为期一年。在国民党政府经济全面崩溃的大局势下，济安自来水公司在苦苦挣扎中迎来了天津解放，也迎来了天津自来水事业的黎明。
