玉石的形成条件是极其特殊复杂的。 它们大多来自地下几十公里深处的高温融化的岩浆，这些高温的浆体从地下沿着裂缝涌到地球表面，冷却后成为坚硬的石头，在此过程中，只有某些元素缓慢地结晶成坚硬的玉石或宝石。
玉是石头的精华，佛道雅称为大地舍利子，是具有祛邪避凶的灵石，广义上的玉不仅包括硬玉和软玉，也包括蛇纹石、青金石、石英玉类、珊瑚、大理石及其他意义上的宝石。
玉的种类多样化，最广义上的玉包括：硬玉翡翠，软玉阳起石、透闪石，软玉岫岩玉、蓝田玉、青海玉、俄罗斯玉、新疆碧玉、和田玉、青白玉、羊脂玉依照颜色划分也有白玉、青玉、碧玉、黄玉、墨玉的分类方式，独山玉、酒泉玉，汉白玉、灵璧，玉猫眼石，绿松石，青金石，珊瑚，玛瑙，树化玉，黄龙玉，金丝玉，阿拉善玉等一切质地细腻，油脂光泽的具有玉石表现的石头。
