化石是存留在岩石中的古生物遗体、遗物或遗迹，最常见的是骨头与贝壳等。研究化石可以了解生物的演化并能帮助确定地层的年代。保存在地壳的岩石中的古动物或古植物的遗体或表明有遗体存在的证据都谓之化石。从古时候到现在都有化石出现。简单地说，化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的石头。
化石可以分为四类：实体化石，遗迹化石，模铸化石，分子化石。生物分界一般以一万年前为界限，一万年前的生物为古生物，一万年前以后的为现生生物。
虽然一个生物是否能形成化石取决于许多因素，但是有五个因素是基本的：首先，有机物必须拥有坚硬部分，如壳、骨、牙或木质组织。其次，生物在死后必须立即避免被毁灭。第三，.生物死后必须被某种能阻碍分解的物质迅速地埋藏起来。第四，被埋藏的生物尸体还必须经历长时间的石化作用后才能形成化石。最后，沉积物在固结成岩的过程中，压实作用和结晶作用都会影响化石的石化作用和保存。
