端门和午门的主要区别是意思不同，端门就是正门，第一道门的意思；而午门就是南门的意思，“子”是正北，“午”就是正南，所以故宫的南门就叫午门。
端门有五个门洞，其中，中洞最大，其余四个门依次往外缩小，而中间门洞只有皇帝能走，端门是午门的屏障。皇帝出宫时，一定要先登上端门，一为祈求此行有一个吉祥美好的开端，二是等待其他随行百官整肃以待以及所有的仪式完毕，皇帝才从端门出来；皇帝回来的时候，也必须先登上端门，等待宫内所有人迎驾后，才敲响大钟进入午门，这次出行才算圆满结束。
午门是颁发皇帝诏书的地方，也是明代皇帝处罚大臣的地方，但午门更多的还是作为举行国家典礼重要的场所，在每年的腊月初一，皇帝都要在午门举行颁布来年历书的“颁朔”典礼，也是非常隆重的一个典礼。
