五音不全中的五音是指宫、商、角、徵、羽 。中国是个文明古国，音乐的发展也有悠久历史，但古乐曲是五声音阶，同西方有别。如用西乐的七个音阶对照一下的话，古中乐的五音相当于do、re、mi、sol、la，少去了半音递升的fa和ti。
当然，古中乐的五音唱名，不可能同西乐的哆、来、咪、索、拉叫法一样，唐代时用合、四、乙、尺、工；更古则用宫、商、角、徵、羽。
如果稍加留意就会发现，正宗中国古乐曲，是没有发（fa）和稀（ti）两个音阶的。比如，现在还时有听到的江南小调《茉莉花》即是古曲之一，它全曲若用唱名哼出，只有哆、来、咪、索、拉，全无发、稀两音；名古曲，岳飞词的《满江红》亦然。 五音是中国古乐基本音阶，故有五音不全这个成语了。
