RNA是核糖核酸，是存在于生物细胞以及部分病毒、类病毒中的遗传信息载体。RNA是由核糖核苷酸经磷酸二酯键缩合而成的长链状分子。一个核糖核苷酸分子则由磷酸，核糖和碱基构成。
与DNA不同，RNA一般为单链长分子，很多RNA也需要通过碱基配对原则形成一定的二级结构乃至三级结构来行使生物学功能。RNA是以DNA的一条链为模板，以碱基互补配对原则，转录而形成的一条单链，主要功能是实现遗传信息在蛋白质上的表达，是遗传信息向表型转化过程中的桥梁。在此过程中，转运RNA是携带与三联体密码子对应的氨基酸残基与正在进行翻译的mRNA结合，而后核糖体RNA将各个氨基酸残基通过肽键连接成肽链进而构成蛋白质分子。有些生物，例如一些病毒，也直接使用RNA作为遗传信息的载体，而不是DNA。
在细胞中，根据结构功能的不同，RNA主要分三类，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依据DNA序列转录而成的蛋白质合成模板；tRNA是mRNA上遗传密码的识别者和氨基酸的转运者；rRNA是组成核糖体的部分，而核糖体是蛋白质合成的机械。细胞中还有许多种类和功能不一的小型RNA，可调节基因表达。而其他如I、II型内含子、HDV、核糖体RNA等等都有催化生化反应过程的活性，即具有酶的活性，这类RNA被称为核酶。
